提起电离辐射，人们通常想到的是日本广岛原子弹爆炸、福岛核电站泄露和CT检查等。其实，辐射无处不在，岩石、土壤、空气中都含有放射性物质，但最令人意想不到的辐射源当属烟草。
美国环境保护署称，烟草化肥中含有天然放射性核素镭，衰变后会释放出氡，氡衰变又会产生铅—210和钋—210，他们会吸附在烟草叶片上，就连雨水也冲刷不净。50多年前，烟草行业就知道香烟中含钋—210，制造商曾试图通过优化生产工艺去除这些放射性物质，但效果很差。
钋—210是一种非常稀少但放射性很强的元素，毒性很高。钋—210衰变会释放出大量的α粒子，但穿透能力较弱，人类的皮肤就能阻隔，只要不吞入、吸入或注射进入体内，一般影响不大。然而，烟草燃烧时会将钋—210释放出来，只有一小部分被过滤嘴过滤，大部分以烟尘的形式进入并沉积在肺中，α粒子与细胞“零接触”，可令其死亡或癌变，当累积到一定量后就可能损伤肺部甚至引起肺癌。
如果每天吸1.5包烟，一年受到的核辐射量高达60～160毫希，而全世界范围内，人们平均每年从自然环境接受核辐射量仅有2.4毫希。拍一次胸片的照射剂量为0.12毫希，作一次CT检查的照射剂量为10毫希。这么算下来，吸烟一年所接受的辐射量就相当于照10多次的CT，拍上千次的胸片。
更令人担忧的是，美国国家大气研究中心放射化学家爱德华·马特尔研究发现，室内残留的二手烟中也含有放射性物质，会随着呼吸进入体内，这比抽烟时吸入得更深、更久。美国环境保护署呼吁，不要吸烟或咀嚼烟叶，尤其是在室内；尽可能远离二手烟，降低烟尘带来的健康危害。
